Cuando un fenómeno ondulatorio encuentra en su camino un pequeño obstáculo es capaz de rodearlo. Por eso somos capaces de oir una conversación al otro lado de un muro.

Del mismo modo, cuando los frentes de onda encuentran una pequeña abertura, se propagan a partir de ella en todas las direcciones.

Estos dos comportamientos constituyen la difracción, una propiedad característica del movimiento ondulatorio hasta tal punto que sólo se admitió la naturaleza ondulatoria de la luz cuando se comprobó que presentaba difracción.

Los movimientos ondulatorios que se propagan en más de una dimensión constituyen frentes de onda, y están formados por puntos en igual fase. La cresta de una ola puede ser un buen ejemplo de frente de onda. Un foco puntual origina frentes de onda esféricos, mientras que uno plano origina frentes de onda planos. Sin embargo, a gran distancia de los focos los frentes de onda pueden parecer siempre planos. 

Cuando los frentes de onda encuentran en su camino una abertura o un obstáculo de dimensiones reducidas se produce la difracción

En la siguiente escena estudiamos la difracción en su vertiente más sencilla, la que se produce cuando un frente de ondas acuáticas encuentra una abertura a través de la que propagarse.

La difracción consiste en que los frentes de onda se propagan en todas las direcciones después de pasar por la abertura o bordear el obstáculo. El fenómeno es más perceptible cuando el tamaño de la abertura o del obstáculo es parecido a la longitud de onda del frente.