Cuando dos movimientos ondulatorios se propagan por la misma región del espacio, el efecto sumado de ambos sobre el medio se denomina interferencia.

Cuando dos movimientos ondulatorios de igual naturaleza atraviesan la misma región del espacio, sus ondas se superponen, es decir se produce interferencia. Alguna vez has sido plenamente consciente de este fenómeno cuando oyes mal tu emisora de radio predilecta por culpa de la interferencia con otra emisora.

Se trata de un fenómeno particular de las ondas. Las partículas, cuando colisionan, se desvían mutuamente; sólo las ondas pueden cruzarse y después proseguir su camino como si nada hubiera ocurrido.

El caso de interferencia más fácil de investigar es el que se produce cuando en una misma cuerda tensa se producen a la vez sacudidas en dos puntos diferentes. En la siguiente escena nos ocupamos de él.

Se representan los dos movimientos diferentes que imprimimos a la cuerda. Al usar el botón de animación aparecerá el resultado cuando ambas se superponen en la misma cuerda.

Cuando pulsas la cuerda de una guitarra, la vibración que produces se propaga hacia los dos extremos de la cuerda en los que se refleja. Este fenómeno se repite múltiples veces, de forma que lo que podemos percibir en la cuerda es la superposición de dos movimientos ondulatorios idénticos, viajando en direcciones opuestas.

El resultado de esta superposición se llama onda estacionaria porque parece que produce una onda "congelada" en el espacio, que no se propaga hacia ningún lado.

En fenómenos tales como la luz o el sonido es difícil percibir esta circunstancia porque resulta problemático conseguir dos haces de luz o de sonido idénticos y en sentidos opuestos. Con el sonido, por ejemplo, puedes leer en alguna enciclopedia cómo lo consiguió Kundt en un tubo con arena en su interior.

Nosotros estudiaremos el caso de las ondas que se cruzan en una cuerda de guitarra.

La interferencia puede dar lugar a casos muy variados, destacando como más importantes: